NANSEN (F.)

NANSEN (F.)

NANSEN FRIDTJOF (1861-1930)

Le héros incontesté de la Norvège moderne, Fridtjof Nansen, est né à Store Froën, près de Christiania (actuellement Oslo). Fils de l’avocat Baldur Fridtjof Nansen et d’Adélaïde Wedel Jarlsberg, il révèle bientôt d’exceptionnelles qualités aussi bien physiques qu’intellectuelles; il possède un esprit curieux attiré par la recherche scientifique, avec un goût pour l’art et le sens de la solidarité humaine.

Après avoir fait ses études à Christiania, il entre à l’université en 1880 et, dès 1882, se fait remarquer par ses travaux zoologiques. Mais c’est essentiellement comme explorateur qu’il va s’imposer. La récente tentative du baron suédois Adolf Erik Nordenskjöld de traverser le cap glacé méridional du Groenland l’incite à explorer le pôle afin de dépasser le Suédois. Il prend donc part à l’expédition de chasse au phoque sur le Viking dans les eaux du Groenland. La vision du cap glacé groenlandais le confirme dans son projet d’expédition qu’il met au point. Avec cinq compagnons, il quitte la Norvège en mai 1888, accompagné d’un navire de pêche hauturière; ils gagnent en vingt-quatre jours, malgré d’énormes obstacles climatiques, le fjord Ameralik sur la côte ouest du Groenland. L’hiver les oblige à camper à Godthaab où l’étude de la vie des Esquimaux lui fournira la matière de son ouvrage Eskimo Life (traduit du norvégien, 1893). Leur retour en Norvège, en mai 1889, est un triomphe.

Ce n’était qu’un début. Ayant observé la dérivation des glaces polaires et des épaves de Sibérie au-dessus de Spitzberg (la Jeannette perdue en 1881), il propose la construction d’un navire que la glace et les courants entraîneraient à la dérive sans l’engloutir au-delà du pôle. Malgré les réserves des explorateurs arctiques, le Storting et le roi Oscar II subventionnent l’armement du vaisseau le Fram («En avant»). Avec treize hommes à bord, le Fram , commandé par Otto Sverdrup, quitte Christiania au milieu de l’été 1893 et, avant la fin de septembre, gagne le nord glacé des îles de la Nouvelle-Sibérie. L’observation de l’océan polaire est effectuée. Cela ne saurait lui suffire. Nansen prépare alors une seconde expédition en traîneaux et kayaks, avec pour seul compagnon le jeune lieutenant F. Hjalmar Johansen. Ils approchent du pôle plus qu’aucun homme avant eux (86⁰ 14 de latitude N.), mais un chaos glaciaire les en chasse au bout de vingt-trois jours. Leurs chiens abattus l’un après l’autre, ils atteignent la terre François-Joseph, où ils hivernent en 1895-1896, vivant de morses et d’ours polaires. En juin, ils rencontrent par chance l’expédition anglaise de Frederick George Jackson et rentrent en Norvège, par le nord. Le Fram les y rejoignit comme prévu, démontrant qu’une mer de glaces entoure le pôle.

Cette aventure mémorable, rapportée dans Farthest North (Vers le Pôle , trad. franç. C. Rabot, 1897), triomphe de l’organisation méticuleuse, fait progresser l’océanographie, la météorologie, la diététique et les études boréales, inspirant par la suite d’autres expéditions polaires.

Nommé en 1882 conservateur de zoologie au musée de Bergen, Nansen est fait docteur en 1887 pour ses recherches sur l’histologie du cerveau et l’expédition du Fram ; la chaire de zoologie lui est conférée à l’université de Christiania, puis celle d’océanographie en 1908. Entre-temps, il fait publier en de nombreuses langues les résultats de son expédition. Il prend part à des expéditions océanographiques dans les eaux norvégiennes, le nord-est de l’Atlantique, visite les abords du Spitzberg sur son yacht, le Veslemoy (1913). Il en rapporte de nouvelles informations sur les courants arctiques, la composition des informations sous-marines, ainsi qu’une étude historique sur les expéditions boréales des origines au XVI^e siècle (1911), ouvrages écrits avec élégance, illustrés de sa main.

Interprète de l’opinion populaire norvégienne, Nansen a pris parti pour l’indépendance et la séparation d’avec la Suède en 1905. Il adresse au Premier ministre anglais, Balfour, son ouvrage, La Norvège et l’union avec la Suède . Ce n’est pas la république qu’il souhaite pour son pays, mais un prince Bernadotte; une attaque suédoise, redoutée, serait suicidaire pour les deux nations scandinaves. Il demande l’arbitrage britannique. Haakon VII le nomme ministre à la cour de Saint-James, et il reste à Londres de 1906 à 1908, tout en conservant sa chaire à Oslo. En 1917, il dirige aux États-Unis une mission norvégienne pour négocier un accord commercial d’importation en Norvège: tâche délicate, la Norvège restant neutre pendant la Première Guerre mondiale.

Idéaliste, partisan convaincu de la Société des Nations, il préside avec éclat la délégation norvégienne à Genève. En mars-avril 1920, la question y est posée du rapatriement des prisonniers de guerre. Le Conseil de la S.D.N. le nomme haut-commissaire. Il s’agit essentiellement de rapatrier de Russie soviétique environ 500 000 hommes, principalement allemands et austro-hongrois. Il y travaille avec acharnement, se battant pour l’obtention des fonds nécessaires, effectuant plusieurs missions en Russie, dont il réclame la reconnaissance diplomatique. En septembre 1922, il annonce à Genève le rapatriement de 447 886 prisonniers. Le comité international de la Croix-Rouge lui demande en août 1921 d’aider la Russie, qu’il connaît bien, à se relever de la famine de 1921. S’il ne peut obtenir d’assistance financière de la S.D.N., il obtient des secours privés et sauve des centaines de milliers de vies.

En 1922, après la victoire turque sur la Grèce, surgit le problème du million de Grecs réfugiés d’Asie Mineure, de Smyrne, avec 100 000 Arméniens. Nansen obtient de la Conférence de Lausanne d’échanger les Grecs de Turquie contre les Turcs de Grèce. Il fait drainer la Macédoine pour éradiquer la malaria et, en 1930, 1 250 000 réfugiés grecs ont pu s’installer tandis que 500 000 Turcs ont rejoint leur patrie.

Le 5 juillet 1922, sur son initiative, un accord international était conclu à Genève, instituant une carte d’identité pour les personnes déplacées dite passeport Nansen. Après sa mort, en 1931, on devait même créer à Genève le bureau Nansen international pour les réfugiés (notamment les Russes blancs, les Arméniens de Turquie, plus tard les juifs d’Allemagne).

Profondément pacifique, il lutte contre l’esprit belliciste qui renaît. Président des mandats de la S.D.N., il prône l’émancipation des peuples colonisés. En 1922, il affecte les fonds du prix Nobel de la paix qui vient de lui être attribué à l’aide internationale aux déshérités. L’université de Saint-Andrews (Écosse) le choisit pour recteur en 1925. Il meurt chez lui, à Lysakes, près d’Oslo.

Habité par une passion de l’humanité, servi par une puissante vitalité, il a su allier les progrès de la découverte à ceux de la philanthropie.

Encyclopédie Universelle. 2012.